L’histoire du jeu
La première mention d’un jeu appelé football en Irlande figure dans les statuts de Galway en 1527. On trouve des références au jeu aussi bien au 17e qu’au 18e siècles. De nombreux poèmes, notamment, donnent une idée de la rudesse du football à cette époque. Ci-après est décrite l’évolution d’une discipline sportive dont les règles ont peu à peu fixé le cadre.
Dans la première moitié du 19e siècle, une variante du football, le «caid», l’emportait en popularité dans certaines régions d’Irlande, plus particulièrement dans le comté de Kerry. On distinguait alors deux formes de jeu: le «field game», disputé sur un terrain délimité dont les buts étaient des troncs d’arbres, et une version plus épique, le «cross country caid», où l’objectif consistait à amener le ballon au-delà des limites de la paroisse voisine. Ces matchs se déroulaient souvent après la messe dominicale et duraient parfois toute la journée.
1884: fondation du football gaélique
Durant les années 1860 et 1870, le rugby et le football se popularisèrent en Irlande. Ces sports étaient déjà régis par des règles assez strictes. Pendant ce temps, le caid laissait sa place au «rough-and-tumble-game», que l’on peut traduire en français par jeu rude. Comme son nom le laisse présager, cette variante plutôt débridée ne s’encombrait pas de règles bien établies. Tout, ou presque, était permis pour faire trébucher son adversaire et lui dérober le ballon.
La fondation de la Gaelic Athletic Association (GAA) en 1884 sonna le glas de cette version sauvage. Les premières règles officielles établirent la base du jeu tel qu’il est pratiqué aujourd’hui. Le premier match se déroula le 15 février 1885 à Callan dans le comté de Kilkenny. Les nouvelles règles ainsi que l’association faîtière accélérèrent la diffusion du jeu dans toute l’Irlande.
Plus de 80 000 spectateurs
Le football gaélique, sport essentiellement amateur, compte des clubs aux quatre coins du pays. Au niveau national, les équipes sont organisées selon l’ancien système des comtés irlandais. Malgré la partition de l’île en 1921 entre l’Irlande du Nord et du Sud, la GAA représente toutes les équipes de football gaélique qui prennent part au même championnat. A côté du championnat irlandais – le «All Ireland Championship» – coexiste depuis 1927 la «National Football League» disputée chaque printemps. Mais cette compétition reste dans l’ombre du championnat.
La finale du championnat, le «All Ireland Final», se déroule au Croke Park de Dublin. Chaque année ou presque, plus de 80 000 spectateurs rejoignent le stade pour assister à cette rencontre haute en couleurs.